ディフェンディングチャンピオンのOkinawa Hurricanes(オキナワ ハリケーンズ)が4連覇を達成するか、それとも阻止するチームが現れるかに注目が集まった今大会。２つのグループに分けた予選ラウンドでは、かつてこのOkinawa Hurricanesに敗れて2位となったAXE(アックス)（第18回大会）、BLITZ(ブリッツ)（第19回大会）、Freedom（第20回大会）、そして新設チームながら優勝候補のTOKYO SUNSが同じグループで戦うとあって、大会前から大きな注目を集めていた。

　その激戦区を全勝で勝ち上がったのが、TOKYO SUNS。日本代表として活躍する池崎と今井友明(いまいともあき)（1.0）が中心となり、「日本の車いすラグビー界を盛り上げたい」と今年4月に立ち上げたばかりの新チームだ。そこにニュージーランド代表のヘイデン・バートン（3.0）が加入し、破壊力抜群のハイローライン（ハイポインター2人とローポインター2人の組み合わせ）が実現。予選ラウンド初戦は、過去最多の8度の優勝を誇るBLITZにリードされ、最大4点差をつけられるなど苦戦したが、後半から攻撃的なディフェンスにシフトして逆転勝ちに成功。その後は、準決勝までの4試合で10点差をつけて勝利する快進撃を見せた。

　決勝の相手は、昨年準優勝のFreedom。予選ラウンドでは一度勝利しているが、日本代表キャプテンの池透暢(いけゆきのぶ)（3.0）が選手兼ヘッドコーチを務める難敵だ。試合は序盤から激しい攻防が続き、両チームとも一歩も譲らぬ展開に。相手のディフェンスを突破する池のチェアワークと、池崎の気迫のこもったタックル。互いにターンオーバーを奪い合うトップレベルの駆け引きに、会場は大いに沸いた。だが、チームの半数が日本代表候補であるTOKYO SUNSが徐々に試合の主導権を握り、最後は8点差をつけて、粘るFreedomを振り切った。

　池崎は「まだ力不足で機能できないところがあったけれど、チーム全員が強い気持ちを持って一丸となって戦えた」と振り返る。また、池は「Freedomは遠方に散らばっている選手の集まりで数カ月に1回、合宿を開いてチーム力を高めている。そのなかで2大会連続で決勝に残るのは素晴らしいことだと思うし、いつか優勝を勝ち取れるチームに作り上げていきたい」と話し、前を向いた。

　TOHOKU STORMERSは2年前に初出場した際は最下位に沈んだが、昨年は6位に順位を上げ、3度目の挑戦となった今年、ついに表彰台をとらえた。カギとなったのは予選ラウンド初戦のFukuoka DANDELION(フクオカ ダンデライオン)戦。キャプテンの中町俊耶(なかまちしゅんや)（2.0）が正確なパスでボールをつなぎ、高校生プレーヤーの橋本勝也(はしもとかつや)（3.0）がトライを重ねてリズムを作る。また守備面では、日本代表のローポインターに成長したFukuoka DANDELIONの乗松聖矢(のりまつせいや)（1.5）の周りに、ボールを持った選手を寄せ付けないようマッチアップ。プレッシャーを与え続けて、試合を支配した。

この勝利で波に乗ったTOHOKU STORMERSは予選ラウンドを全勝とし、1位通過。準決勝では、逆にFreedomに橋本のスピードを封じられて敗れたが、3位決定戦で再びFukuoka DANDELIONを下し、勝利を全員で喜んだ。

「僕自身、代表合宿に呼ばれて（同じハイポインターの）池選手や池崎選手ら先輩からいろいろなことを学んでいて、それがこの大会で発揮できたと思う」と橋本。また、中町も「試合を重ねるごとにコミュニケーション力が向上した。チームとして成長できた大会だったと思うし、3位で今年を締めくくれてよかった」と話し、充実の表情を浮かべていた。

　3連覇中のOkinawa Hurricanesは今年、経験豊富なローポインター・若山英史(わかやまひでふみ)（1.0）、カナダ代表のザック・マデル（3.5）が加入。さらに、パラ陸上で活躍する上与那原寛和(うえよなばるひろかず)（3.0R）³ ら新人選手もメンバーに加わり、個性豊かなラインナップで大会に臨んだ。予選ラウンド初戦で北海道 T×TBig Dippers(ティーバイティービッグ ディッパーズ)を54－33で下し、順調なスタートを切ったが、その後は苦しい展開が待っていた。2戦目のTOHOKU STORMERS戦でマデルが左肩を負傷して戦線を離脱。この試合で敗れ、続くFukuoka DANDELION戦、AXE戦もスターティングメンバー4人の持ち点が上限の8点に満たないなか戦うが白星を飾れず。順位決定戦でも敗れ、8位に終わった。

　ヘッドコーチ兼選手としてチームを鼓舞し続けた仲里進(なかざとしん)（2.5）は、「ザック不在が響いたけれど、仕方ない。交代要員がいないのが僕らの課題。今大会は全員が出場して経験を積めたので、僕やザックが出なくてもシーソーゲームに持ち込めるよう強化していければ」と語った。

　今回で15大会連続出場となるBLITZ(ブリッツ)は、日本選手権で3位以内に名を残さなかったのは日本代表でも活躍する島川慎一(しまかわしんいち)（3.0）の途中欠場による1回のみ、という強豪チーム。経験豊富な官野一彦(かんのかずひこ)（2.0）も新加入し、4大会ぶりの優勝を目指したが、予選ラウンドでTOKYO SUNSに逆転負け、Freedomにも敗戦を喫し、5位で大会を終えた。

　試合後、島川は「予選から全試合が決勝戦のようだった。TOKYO SUNSのような、あれだけのメンバーがそろっているチームの出現は、いい刺激になる」と振り返り、汗をぬぐった。そして、「うちも荒武優仁(あらたけまさひと)／2.5）らが伸びてきたので、来年の選手権でどこまで進めるか、ちょっと楽しみですね」とチームの可能性に触れ、来季の雪辱を誓っていた。

（取材・文／MA SPORTS、撮影／植原義晴）

　選手の持ち点は、障がいの程度によって重い方（0.5）から軽い方（3.5）まで0.5点刻みの7段階に分けられます。上肢、体幹それぞれの点数を合計し、コート上でプレーをする4人の選手の持ち点の合計が8.0点以下になるように編成します。女性選手は1名につき、合計から0.5点マイナスされます。

〇上肢

〇体幹