東京2020パラリンピック競技大会（以下、東京2020大会）の車いすテニス会場となった有明を舞台に、シングルス8人、ダブルス4組で頂点を争う今大会。国枝慎吾（くにえだしんご／ユニクロ）選手はシングルスのみにエントリーし、小田凱人（おだときと／東海理化）選手、三木拓也（みきたくや／トヨタ自動車）選手、荒井大輔（あらいだいすけ／BNPパリバ）選手、齋田悟司（さいださとし／シグマクシス）選手、高野頌吾（たかのしょうご／かんぽ生命保険）選手、川合雄大（かわいゆうだい／トップアスリートグループ）選手、城智哉（たちともや／同）選手はシングルス、ダブルスともに出場。ダブルスにはさらに餌取陽太（えとりようた／TTC）選手が出場した。

　多くの若手選手が出場したのも今大会の特徴だ。16歳の小田選手は2回目の楽天オープン。18歳の川合選手、19歳の高野選手と城選手、餌取選手は初出場。シングルス1回戦で東京2020大会金メダリストの国枝選手と対戦し、ストレートで敗れた城選手は、「すべてのスキルで圧倒された。とくに国枝選手のサーブからの展開は手も足も出なかった」と、世界トップの技とスピードに舌を巻いた。それでも「この貴重な経験を次に活かしたい」と話し、さらなる成長を誓っていた。

　8日のシングルス決勝は、多くの観客が見守るなか有明コロシアムのセンターコートで行われ、第2シードの小田選手は2時間半に迫る激闘の末、格上の第1シードの国枝選手に第1セット3－6、第２セット6－2、第３セット6－7で敗れた。

　あと一歩、“王者”に届かなかったものの、16歳の若い力が躍動した。第1セットを落とした小田選手は、迎えた第2セットも0－2とリードされるが、第3ゲームでリターンエース^*1を3本決めるなどによりブレークバック^*2に成功。これでリズムをつかみ、要所でフォアハンドを決めるなどして6ゲームを連取。このセットを奪い返した。

　最終の第３セットは国枝選手の精度の高いサーブとショットに押され、1－5とリードを広げられた小田選手。しかし、あと1ポイント決められると試合が終了するという場面でリターンエースを繰り出し、土壇場で国枝選手の4本のチャンピオンシップポイント^*3をしのいでみせた。これで「ゾーンに入った」という小田選手は、一気に5ゲームを連取して6－5と逆転に成功。ところが、第12ゲームは最後に返球をネットにかけてしまい、国枝選手にブレークを許してしまう。タイブレーク^*4でもフォアハンドがアウトになるなどミスが出て、最後は力尽きた。ネットを挟んで固い握手を交わす両者。観客からは大きな拍手が送られた。

　試合終了後、タオルで何度も顔をぬぐっていた小田選手。悔しさと達成感が入り混じった涙だった。コートでマイクを向けられた小田選手は、「僕が車いすテニスを始めるきっかけになった国枝選手と、夢の場所で戦った。今日の試合は夢の試合だった」と、感極まった。

　小田選手は今季、グランドスラム^*5に初出場するなど好調を維持。名実ともに次世代を担うホープに成長した。国枝選手との対戦は4回目で、今回初めてセットを奪うことができた。一方、対日本人選手では2006年以来、不敗を続ける国枝選手は、「いつか彼にやられる日が来る。それが今日かもしれないと、試合中に何度もよぎった」とコメント。そして、自身が刻んできた歴史を塗り替えるような一戦を振り返り、「これから何度もこうした名勝負が生まれると思う。ぜひ、車いすテニスに注目してほしい」と観客に呼びかけ、締めくくった。

　7日のダブルス決勝は、雨天により有明コロシアムのセンターコートに会場を変更して行われ、東京2020大会でベスト16の荒井・三木組が、第１セット6－4、第２セット7－6と大接戦で10代ペアの川合・小田組を下した。

　試合は、荒井・三木組が第7ゲームをブレークして第1セットを先取。第2セットでは荒井・三木組が第10ゲームと第12ゲームの2度、チャンピオンシップポイントを握るが、小田選手に鋭いショットを決められ、タイブレークに突入した。7点先取のタイブレークは、川合・小田組が2－1とリード。しかし、そこから荒井・三木組が4連続でポイントを決めるなど、その後も粘る相手を振り切った。

　試合後の会見では、荒井選手は「勝って去年の思い出を更新したかった。こういう結果になってすごく嬉しい」と笑顔を見せた。三木選手は「（相手からは）ここで爪痕を残してやるぞという勢いを感じた。そこを僕らがどう跳ね返し、壁になるかといった試合だった。年下の世代が出てくるのは嬉しいことだし、僕らもまだまだ伸びていきたいと思う」と語り、前を向いた。

　敗れた川合選手は「これだけの観客の前でプレーするのは初めてで緊張した。負けたのはめちゃくちゃ悔しいけれど、その中で良いプレーができたと思う」と話し、小田選手は「パラリンピックペアの圧を感じた。最後に力の差が出た」と、敗戦を受け止めていた。

　前述のとおり、楽天オープンは2019年に車いすテニスの部として初めて実施された。ATPツアーでの車いすテニスの同時開催は、国枝選手にとっても悲願だった。今年9月の全米オープンでは、国枝選手自ら海外選手をリクルートするなど熱心に活動。その思いに応え、東京2020大会男子シングルス銀メダリストのトム・エフべリンク（オランダ）選手らが出場を予定していた。

　残念ながら今回はビザの関係で海外勢はエントリーを見送ることになったが、「世界の車いすテニスのトップ選手はこれ（ATPツアーでの車いすテニスの同時開催）を望んでいる」と国枝選手。そして、「日本でできるだけクオリティの高いものを見せたい」と語り、車いすテニスのさらなる認知度向上に期待を寄せた。