冬季パラリンピックの正式競技であるパラアイスホッケー。スレッジと呼ばれる専用のそりに乗って行うスポーツで、国内では下肢に障害がある人だけでなく、健常者も一緒にプレーできる。東京アイスバーンズでは、20人の登録選手のうち、3人が健常者。障害者は下肢切断、脊髄損傷、二分脊椎、人工関節などの障害を有している。女性プレーヤーが所属しているのも特徴だ。
　東京と千葉の2か所のアイスリンクが拠点。練習は深夜から早朝にかけての時間帯が多いが、東大和スケートセンターの協力を得て、午前中の練習日も設けており、18歳以下のメンバーも参加できるようにしている。また、競技普及のため積極的に体験会を実施しており、「障害の有無、性別、年齢に関係なく選手になれます。スタッフはスケートができなくても大丈夫。興味を持たれた方は、ぜひ連絡を」と、参加を呼びかける。

　専属の指導者がいないため、選手が主体となってチーム運営を行っている。練習メニューは選手間で話し合って組み立て、先輩が後輩に指導するスタイルだ。取材日も、平昌2018パラリンピック代表メンバーの児玉直（こだまなお）選手や南雲啓佑（なぐもけいすけ）選手、サポートスタッフが、2年目の20歳・石川雄大（いしかわゆうだい）選手や小学6年生の関谷譲（せきやじょう）選手に熱心に声をかけていた。また、長野1998パラリンピック出場経験のあるOBたちもリンクに足を運び、後輩たちを厳しく、かつ温かく見守っている。チーム代表者兼キャプテンの児玉（こだま）選手は、「OBの方々やスタッフがいるから、新人選手の可能性を広げることができる。本当にありがたいこと」と感謝する。

　12月8日～9日に開催されたクラブチームの日本一を決める「2018国内クラブチーム選手権大会」（長野県岡谷市　やまびこスケートの森アイスアリーナ）は、関谷（せきや）選手（FW）、保城厚弥（ほしろあつや）選手（GK）、朝倉千歩（あさくらちほ）選手（FW）、上代有希（かじろゆうき）選手（FW）の4選手にとって初めての公式戦となり、彼らを含む登録した14選手全員が試合に出場した。まさに新人選手とベテラン選手がともに戦い、ロスパーダ関西戦は5対1で勝利。長野サンダーバーズ戦は2対4で敗れ、連覇を逃したものの、1勝1敗の準優勝という成績をおさめた。

　ロスパーダ関西戦でチームを勢いづける先制点を挙げた石川（いしかわ）選手は、「やりたいことはできた。その一方で、課題も明確になった。技術・スピード・体力を磨いて、どんな場面でもチームに貢献できるオールラウンダーになりたい」と話してくれた。また、チームのスーパーバイザーとして今大会の指揮をとった樋口（ひぐち）“あぢゃ”敦（あつし）さんは、「攻守でチームを牽引した上原大祐（うえはらだいすけ）選手を中心に、ベテラン勢が若手選手にチャンスを与えるようなプレーをしていた。どの選手も、いい経験が積めたと思う」と振り返った。

　来季は王座奪回を狙うとともに、もうひとつ、目標に据えるものがある。かつて、選手自身がスポンサー探しに奔走し、周囲の協力を得ながら主催していた「東京大会」の復活だ。試合形式で他チームと切磋琢磨する貴重な機会として、国内における競技力向上に大きく貢献した。「パラアイスホッケーが、人の目に触れる場面をもっと増やしたい」と南雲(なぐも)選手。
　これからも、地域を巻き込みながら、選手・スタッフが一丸となって、活動に取り組んでいく。（取材・文／MA SPORTS、撮影／植原義晴）